'Este não é um livro sobre práticas de administração, mas sobre teoria política e reforma da gestão pública.' Como ministro da Administração Federal e Reforma do Estado do primeiro governo de Fernando Henrique Cardoso, Bresser-Pereira, autor da obra e da frase, conduziu a reforma da gestão pública brasileira de 1995-98 e desenvolveu um modelo teórico sobre o assunto, amplamente compartilhado. Seu trabalho no governo brasileiro foi elaborar e introduzir uma 'reforma do Estado'. No entanto, como reformar o Estado envolveria reformar todas as principais instituições, o que estava além das atribuições de seu mandato, o escopo desta ação limitou-se à reforma da gestão pública, desenvolvendo um modelo especial de organização do Estado e baseando todo o empreendimento numa nova concepção dos direitos republicanos. Este livro discute, do ponto de vista histórico, a construção de um Estado republicano, ou seja, um Estado forte e capaz, dotado de legitimidade democrática e de eficiência administrativa, e apto a se defender contra indivíduos e grupos poderosos que buscam capturá-lo ou privatizá-lo.