Se a Independência do Brasil foi, nas palavras de Sérgio Buarque de Holanda, o resultado de uma "guerra civil de portugueses", a construção de uma nação nova, a partir de uma mesma tradição cultural, foi uma tarefa difícil. A questão se complicou ainda mais pela escolha de dom Pedro, herdeiro do trono português, como imperador do Brasil. A continuidade dinástica parecia negar a ruptura política entre os dois países. Em vez de unir os brasileiros, a independência foi, durante muito tempo, um tema polêmico e divisor. A paternidade da emancipação nacional foi acirradamente disputada pelo próprio imperador e seus numerosos desafetos. A Independência do Brasil custou a sair da política para entrar na história. Nessas circunstâncias, como dar ao país uma história verdadeiramente nacional? Quais são as figuras que podem encarnar a nação ou exemplificar modelos de cidadania?